Animal Stories for Children in Children’s Literature and in The Arabian Nights

The Arabian Nights, which is known as The One Thousand and One Nights, has received unfavourable criticism but is now also receiving scholarly attention and praise. Those who attack this masterpiece should read what Voltaire once said: he didn’t start writing stories until he read The Arabian Nights more than fourteen times! Stendhal wished that God would let him forget The Arabian Nights in order to re-read and re-enjoy them. Goethe said that both the East and West admire the fragrance of The Arabian Nights. Now, the question is why is this book attacked although it is often discussed with admiration as a literary text in international conferences and conventions?

This dispute has motivated me to point out the need for a symposium that focuses on The Arabian Nights and its influence on international literature for children worldwide. There is no masterpiece for children that has not been affected directly or indirectly by the stories of this volume. It is necessary here to refer to the late professor of Arabic literature at Cairo University, Suhair al-Qalamawi, who is the pioneer who wrote an inspiring research study that revolves around these tales. Her work has influenced children’s literature in Egypt and even outside the borders of the Arab world. Suhair al-Qalamawi published a book in which I contributed a chapter on animal stories in The Arabian Nights. This included a section on animal stories written for children since ancient Egypt until today.

The Child and his Relationship with Animals

The relationship between the child and the animal is strong, steady and can be easily perceived. In fact, one can detect a resemblance between a child in the early stages of growth and certain animals. This is, perhaps, why children feel an affinity with animals: the infant follows it with his eyes; the baby tries to reach it and the child touches it gently. After a baby first utters the two words papa and mama, it then says “puppy” and starts to sing simple lines like “my cat is healthy”. In all languages a child can identify their sounds, imitate them, and recognize their pictures in books and magazines. Children, in their own way, communicate with the tame ones if they encounter them, and admire the wild ones if they visit the zoo. In primary school, the child can name dozens of animals among which might be the kangaroo and the rhinoceros.

Children enjoy animal stories, whether they are tales from Ancient Egypt, or ones by the Greeks, Aesop or La Fontaine. When children grow, they turn to the realistic stories about animals, but they also read animal stories in newspapers and magazines, and watch films on television and in the cinema. Adults too enjoy films like Beauty and the Beast and The Lion King.

[…]

It is important to point out that in general stories that have an animal are appropriate for children. In writing animal stories, direct preaching and didacticism should be avoided. On retelling the animal stories in The Arabian Nights, which is necessary from my point of view, it has become essential to choose inspiring stories that involve innovation and encourage creation, especially the ones that the Arabs and Westerners did not give enough attention to in the past.

[…]

Prophets and their Relationship with Animals

Noah’s ark with all its animals aboard is one of the inspiring religious stories. In this genre the animal is the narrator and also plays an important part in the action. I used this technique in the stories that I wrote for the radio. I started by telling the story of King Abrahah Al Ashram who built another Ka’bah in Yemen to attract pilgrims to it instead of the Ka’bah in Mecca built by the Prophet Abraham and his son Ismael. However, when pilgrims did not go to the new one, Abrahah marched with his army of elephants to destroy the sacred Ka’bah in Mecca. It is one of the elephants that were supposed to destroy the Ka’bah that tells the story. In another story, the donkey of Haleema El Saadiah, who nursed the Prophet Mohammed, narrates events about the Prophet’s childhood. Another story is told by Alborak, the mythical creature that carried Prophet Mohammed through his ascension to the seventh heavens. Through stories told by the she-camel, the pigeon of the cave, and the horse of Sorakah Ben Malek, I managed to narrate the stories of the Prophet’s immigration to Al Madinah. These are twenty stories about the life of the Prophet Mohammed. In the Introduction to my book A Life of Prophet Muhammad in Twenty Tales the prominent Azharite, Abdel Aziz Kamel, said, “Writing the biography of the Prophet Mohammed in this attractive and easy style is new and entertaining for children. This method allows the children to acquire knowledge easily.”

I used the same technique in writing the biography of the Prophet Abraham. Using animals as narrators made it easy for artists to draw these religious books. It also enabled publishers to print them in bright colors. I wrote stories like The Ransom Ram, The Four Birds, The Fat Ox, and The Awful Mosquito.

For Cairo Radio, I wrote thirty episodes entitled Stories from the Quran about Birds and Animals. They include all the animals that were mentioned in the Quran and that are connected with one of the messengers or the prophets of God. The idea was to tell the story, and include scientific information about the specific animal that plays a role in the story. I dealt with Abrahah’s Elephant, Abel and Kabel’s Crow, Yunus’ (Jonah) Whale, Saleh’s She-Camel, Solomon’s Hoopoe and the Small Ant, the worm that announced the death of Solomon, Josef’s wolf, Moses’ Snake, the Seven Cows, the Well Trained Horses of the Highest Breed, the Camel and the Caravan, the Yellow Cow, the Golden Ox, Moses’ Fish, David’s Bird, the Sheep of the Tribe, one She-Goat, Azeez’s Donkey, the Dog in the Cave, the Figure of a Bird and Noah’s Ship. Using the animal as the narrator to teach and entertain children is an innovation that was inspired by the two masterpieces The Arabian Nights and Kalila and Dimna.

تعرضت «ألف ليلة وليلة» للنقد والهجوم، لكنها تحظى الآن أيضًا باهتمام الباحثين وثنائهم. وعلى الذين يهاجمون هذه التحفة أن يقرؤوا ما قاله فولتير يومًا: إنه لم يبدأ كتابة القصص إلا بعد أن قرأ «ألف ليلة وليلة» أكثر من أربع عشرة مرة! وتمنى ستاندال لو أن الله أنساه «ألف ليلة وليلة» ليعيد قراءتها ويستمتع بها من جديد. وقال جوته إن الشرق والغرب كليهما يعجبان بعبير «ألف ليلة وليلة». والسؤال الآن: لماذا يُهاجَم هذا الكتاب، مع أنه كثيرًا ما يُتناول بإعجاب نصًّا أدبيًّا في المؤتمرات والملتقيات الدولية؟

وقد دفعني هذا الخلاف إلى أن أنبه إلى الحاجة إلى ندوة تتناول «ألف ليلة وليلة» وأثرها في أدب الأطفال في العالم كله؛ فليست هناك تحفة من تحف أدب الأطفال لم تتأثر، على نحو مباشر أو غير مباشر، بحكايات هذا الكتاب. ولا بد هنا من الإشارة إلى الراحلة الدكتورة سهير القلماوي، أستاذة الأدب العربي بجامعة القاهرة، الرائدة التي كتبت دراسة ملهمة تدور حول هذه الحكايات، وقد أثَّر عملها في أدب الأطفال في مصر، بل خارج حدود العالم العربي. وقد أصدرت سهير القلماوي كتابًا أسهمتُ فيه بفصل عن قصص الحيوان في «ألف ليلة وليلة»، وفيه جزء عن قصص الحيوان المكتوبة للأطفال منذ مصر القديمة حتى اليوم.

الطفل وعلاقته بالحيوان

العلاقة بين الطفل والحيوان قوية، ثابتة، يسهل إدراكها. بل إن المرء يلحظ شبهًا بين الطفل في مراحل نموه الأولى وبعض الحيوانات. وربما كان هذا سبب ما يشعر به الأطفال من ألفة مع الحيوان: فالرضيع يتابعه بعينيه، والصغير يحاول أن يصل إليه، والطفل يلمسه برفق. وبعد أن ينطق الطفل كلمتيه الأوليين: بابا وماما، يقول «جرو»، ويبدأ في ترديد أغنيات بسيطة مثل «قطتي صغيرة». وفي كل اللغات يستطيع الطفل أن يميز أصوات الحيوانات ويقلدها، ويتعرف صورها في الكتب والمجلات. والأطفال على طريقتهم يتواصلون مع الأليف منها إذا صادفوه، ويعجبون بالمتوحش منها إذا زاروا حديقة الحيوان. وفي المدرسة الابتدائية يستطيع الطفل أن يسمي عشرات الحيوانات، قد يكون من بينها الكنغر ووحيد القرن.

ويستمتع الأطفال بقصص الحيوان، سواء كانت حكايات من مصر القديمة، أو من حكايات الإغريق أو إيسوب أو لافونتين. وحين يكبرون يتجهون إلى القصص الواقعية عن الحيوان، ويقرؤون قصص الحيوان في الصحف والمجلات، ويشاهدون الأفلام في التليفزيون والسينما. والكبار أيضًا يستمتعون بأفلام مثل «الجميلة والوحش» و«الأسد الملك».

[…]

ومن المهم أن نشير إلى أن القصص التي فيها حيوان تناسب الأطفال بوجه عام. وفي كتابة قصص الحيوان ينبغي تجنب الوعظ المباشر والتلقين. وعند إعادة رواية قصص الحيوان في «ألف ليلة وليلة»، وهي ضرورية في رأيي، ينبغي أن نختار القصص الملهمة التي فيها تجديد وتحفز على الإبداع، ولا سيما تلك التي لم يمنحها العرب والغربيون ما تستحقه من اهتمام في الماضي.

[…]

الأنبياء وعلاقتهم بالحيوان

سفينة نوح وعلى متنها حيواناتها من القصص الدينية الملهمة. وفي هذا اللون يكون الحيوان هو الراوي، ويؤدي أيضًا دورًا مهمًّا في الأحداث. وقد استخدمت هذه التقنية في القصص التي كتبتها للإذاعة. بدأت برواية قصة أبرهة الأشرم الذي بنى في اليمن كعبة أخرى ليجذب إليها الحجاج بدلًا من الكعبة التي بناها إبراهيم وإسماعيل عليهما السلام في مكة. ولما لم يذهب الحجاج إلى الكعبة الجديدة، زحف أبرهة بجيشه وفيلته ليهدم الكعبة المشرفة في مكة. والذي يروي الحكاية فيل من الفيلة التي كان يُراد لها أن تهدم الكعبة. وفي قصة أخرى تروي أتان حليمة السعدية، مرضعة النبي محمد صلى الله عليه وسلم، أحداثًا من طفولته. ويروي قصة أخرى البراق، الذي حمل النبي في معراجه إلى السماوات العلا. ومن خلال قصص ترويها الناقة، وحمامة الغار، وفرس سراقة بن مالك، استطعت أن أروي قصص هجرة النبي إلى المدينة. إنها عشرون قصة عن حياة النبي محمد. وقد قال الأزهري البارز عبد العزيز كامل في تقديم كتابي «حياة محمد في عشرين قصة»: «إن كتابة سيرة النبي محمد بهذا الأسلوب الجذاب السهل جديدة وممتعة للأطفال، وهذه الطريقة تتيح للأطفال أن يكتسبوا المعرفة في يسر».

واستخدمت التقنية نفسها في كتابة سيرة النبي إبراهيم. وقد يسَّر اتخاذُ الحيوان راويًا على الرسامين رسمَ هذه الكتب الدينية، ومكَّن الناشرين من طباعتها بألوان زاهية. وكتبت قصصًا مثل «كبش الفداء» و«الطيور الأربعة» و«العجل السمين» و«البعوضة الرهيبة».

وكتبت لإذاعة القاهرة ثلاثين حلقة بعنوان «قصص الطير والحيوان في القرآن». وهي تشمل كل الحيوانات التي ورد ذكرها في القرآن الكريم واتصلت بواحد من رسل الله أو أنبيائه. وكانت الفكرة أن أروي القصة وأضمِّنها معلومات علمية عن الحيوان الذي يؤدي دورًا فيها. وتناولت فيل أبرهة، وغراب هابيل وقابيل، وحوت يونس، وناقة صالح، وهدهد سليمان والنملة الصغيرة، ودابة الأرض التي أعلنت موت سليمان، وذئب يوسف، وحية موسى، والبقرات السبع، والصافنات الجياد، والجمل والقافلة، والبقرة الصفراء، والعجل الذهبي، وحوت موسى، وطير داود، وغنم القوم، والنعجة الواحدة، وحمار عزير، وكلب أهل الكهف، وهيئة الطير، وسفينة نوح. إن اتخاذ الحيوان راويًا ليعلِّم الأطفال ويمتعهم ابتكار استُلهم من التحفتين: «ألف ليلة وليلة» و«كليلة ودمنة».